История оперы весьма занимательна. Император Иосиф II, любивший устраивать состязания между композиторами (как и между либреттистами), к «Увеселительному празднику в честь генерал-губернатора Нидерландов» заказал своим любимцам — А. Сальери и В. А. Моцарту — одноактные комические оперы на одну и ту же тему: театральное закулисье. При этом Моцарт должен был писать оперу на немецкое либретто Готлиба Штефани-младшего, а Сальери — на итальянское либретто Джамбаттисты Касти. Обе пары сложились не случайно: Моцарт со Штефани написал свою единственную на тот момент успешную оперу — «Похищение из сераля» (1782), а плодом содружества Сальери и Касти была написанная в 1785 году популярнейшая опера-буфф «Пещера Трофония». Как пишет Марио Корти, фактически это было состязание между итальянской комической оперой и немецким зингшпилем.

Пародирование оперы-сериа (итальянской серьёзной оперы), показ закулисных интриг уже в первой трети XVIII века вошли в число обиходных сюжетов оперы-буфф и стали особенно популярны во второй половине столетия, когда опера-сериа переживала очевидный кризис. Одним из наиболее известных сочинений такого рода была «Опера-сериа», написанная учителем Сальери, Ф. Л. Гассманом, в 1769 году на либретто Р. да Кальцабиджи.